¿Qué es una fosa séptica?

Las fosas sépticas son las unidades responsables del tratamiento primario de las aguas residuales domésticas. Este sistema puede ser una novedad para quienes viven en las grandes ciudades y tienen acceso a la red de alcantarillado, pero para los habitantes de zonas rurales esta es una opción recurrente. Las fosas sépticas surgen como importantes alternativas a la falta de un tratamiento de aguas residuales adecuado.

Su principal función es separar y transformar (física y químicamente) los desechos provenientes de baños, cocinas y lavanderías, de forma segura y sistemática. Son procesos simples y baratos que presentan una solución paliativa para las deficiencias sanitarias de ciertos municipios. Las fosas sépticas se consideran paliativas —es decir, temporales— porque lo recomendable es que exista una conexión con una estación de tratamiento profesional.

Datos del IBGE de 2017 (divulgados en 2020) señalan que 4 de cada 10 municipios brasileños no contaban con servicio de alcantarillado. Este es un número preocupante que contextualiza las motivaciones para la construcción continua de fosas ilegales en el país. Además de no estar regularizadas, las fosas ilegales son amenazas activas y pueden acarrear una gama de perjuicios.

Antes de detallar más a fondo los riesgos de una fosa ilegal, vamos a entender mejor cómo funciona, cuáles son los principales modelos disponibles hoy y cuál es el tipo más adecuado para su instalación. ¡Acompáñanos!

Como ya hemos mencionado, las fosas son soluciones paliativas que se encuentran comúnmente en zonas rurales o en residencias aisladas. Desempeñan un papel esencial en la mejora de las condiciones higiénicas de la población y evitan la proliferación de enfermedades. Siendo un sistema muy popular y de origen primitivo, presenta una notable evolución en los métodos encontrados en sus diversos modelos.

En este artículo, profundizaremos en tres de los principales sistemas de fosa, que pueden ser utilizados como base para entender otras variedades de este proceso. Explicaremos aquí la fosa rudimentaria, la fosa séptica y la fosa biodigestora. Empezaremos con la más simple de todas:

Fosa rudimentaria

Datos de la Encuesta Nacional por Muestra de Domicilios Continua (PNAD), realizada por el IBGE en 2019 y divulgada en 2020, mostraron que 9 millones de domicilios brasileños indicaron fosas rudimentarias, zanjas, ríos, lagos, el mar y otras formas de desagüe como destino para sus desechos. En porcentaje, este número es compatible con el 12,6% de los domicilios del país.

El sistema de una fosa rudimentaria consiste en un agujero abierto en el suelo a donde se destina todo el alcantarillado doméstico. No hay ningún tipo de tratamiento involucrado en este proceso y los desechos se acumulan en su estado natural. Hay una constante producción de olores desagradables y la proliferación de vectores. La falta de cuidados permite que el alcantarillado contamine el suelo, alcanzando aguas superficiales y subterráneas.

En Brasil, las fosas rudimentarias son un sistema prohibido en varios municipios, precisamente por presentar grandes riesgos para la salud y el medio ambiente. Aun así, son un método muy encontrado en zonas carentes de saneamiento básico, amenazando consecuentemente a poblaciones más pobres. Es importante concienciar a las personas y ofrecer alternativas que preserven sus condiciones sanitarias e higiénicas. Para ello, es vital que regiones como esta reciban inversión y una fiscalización adecuada.

Fosa séptica

A diferencia de lo que vimos en el modelo anterior, las fosas sépticas están diseñadas para evitar riesgos potenciales. En la PNAD de 2019, los datos señalaron que el 68,3% de los domicilios brasileños tenían el desagüe de las aguas residuales conectado a la red general o a una fosa séptica conectada a la red general, mientras que el 19,1% presentaba una fosa séptica no conectada a la red general.

Las fosas sépticas se consideran unidades de tratamiento primario de las aguas residuales domésticas, diferenciándose así de las rudimentarias que no proporcionan ningún tipo de tratamiento. Su sistema se compone de etapas que recogen las aguas residuales de toda la casa, separan las partes líquidas y sólidas y garantizan que las partes líquidas sean tratadas y filtradas, mientras que las partes sólidas son descompuestas por bacterias anaeróbicas en un proceso llamado decantación.

Todo comienza en el primer tanque, responsable de recibir toda la recolección de las aguas residuales domésticas. En este tanque, el proceso trabaja con la gravedad para separar las partes sólidas y líquidas. Los sólidos se depositan en el fondo del tanque, mientras que los líquidos se encargan de llenarlo. A través de una válvula de escape, se liberan los gases generados por la fermentación.

Cuando los líquidos alcanzan cierto punto, son transferidos a un segundo tanque. Aquí tenemos la etapa de filtración, hecha por medio de piedras, grava, arena o medio filtrante. Es importante resaltar que todos los elementos del proceso deben ser producidos por una empresa especializada, para garantizar que todas las etapas se cumplan con éxito.

El líquido resultante de la filtración es, entonces, transferido a un tercer y último tanque, llamado sumidero. Aquí el líquido final puede ser devuelto al medio ambiente o procesado en una etapa más de tratamiento cuando se destina a la reutilización como agua potable.

Como resaltamos, todo el equipo utilizado para la construcción e instalación de una fosa séptica debe ser realizado por profesionales. Las instalaciones descuidadas pueden dar lugar a posibles fugas. El material que manejan las fosas es extremadamente infeccioso, no solo para los habitantes de la región, sino también para la vida animal y vegetal.

Fosa séptica biodigestora

La fosa biodigestora presenta un sistema similar al de la fosa séptica, garantizando un tratamiento primario de las aguas residuales domésticas. También evita que estas aguas residuales queden expuestas y amenacen con contaminación. Estos sistemas son, en realidad, relativos entre sí, ya que la fosa biodigestora proviene del proceso de la fosa séptica, con algunas adiciones que favorecen el medio ambiente.

En 2000, inspirado por los biodigestores de países asiáticos, el entonces investigador de Embrapa (Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria) Antonio Pereira Novaes desarrolló la fosa séptica biodigestora. Mientras que la fosa séptica regular exige una limpieza frecuente con ayuda de empresas especializadas, certificadas y con licencia ambiental, las fosas biodigestoras prescinden de este tipo de mantenimiento.

En este sistema tenemos la presencia de biodigestores que transforman el resultado sólido (dejado en el primer tanque de las fosas sépticas) en efluentes reciclables. Su descarte puede ser realizado por cualquier persona ya que no presenta riesgos para la salud ni mal olor. Es reciclable porque sirve de abono para plantaciones que no estén destinadas al consumo.

La fosa séptica biodigestora es una importante invención en el campo social y ambiental. Novaes recibió por ella, en 2003, el premio Banco do Brasil de Tecnología Social, y se mantiene hasta hoy como un sistema destacado en este ramo. Naturalmente, es la mejor opción para áreas que no cuenten con conexión a la red general y pública de alcantarillado.

Para su mejor funcionamiento, las fosas sépticas biodigestoras reciben solo las aguas residuales provenientes de los inodoros. Esta selección busca evitar que productos químicos (como cloro, desinfectantes y detergentes) entren en contacto con el sistema. El valor químico de estos productos puede influir en el proceso de biodigestión, generando baja eficiencia. Normalmente, los líquidos provenientes de otros espacios son llevados directamente al segundo tanque, para el proceso de filtración.

A continuación presentamos una tabla comparativa con todas las características de estos tres modelos de fosa:

Cuidados necesarios

En la instalación, las fosas deben ser implantadas a distancias y profundidades predefinidas. Su tamaño puede variar según la necesidad y el número de habitantes que atenderá. Puede ser desarrollada en diferentes materiales y tipos, como las fosas premoldeadas y las hechas en el lugar.

Después de instalada, se evita que garajes, jardines, piscinas y aceras se planifiquen en áreas cercanas, ya que pueden comprometer su estructuración. Se recomienda también estar alerta para que materiales no biodegradables invadan su sistema, así como el descarte de aceite en los desagües: ambos pueden perjudicar el flujo y obstruir sus canalizaciones.

Como mencionamos a lo largo del artículo, las fosas sépticas son sistemas que deben ser tratados con cuidado. Son las responsables de manipular materiales altamente contaminantes, que pueden causar innumerables efectos negativos al contacto humano o ambiental. Las fosas que necesiten asistencia deben ser visitadas por profesionales especializados cada 6 meses.

Es importante prestar atención a la regularidad de los mantenimientos, independientemente de si la fosa es biodigestora o no. Para garantizar un rendimiento ventajoso, es esencial estar en contacto con empresas del ramo. Reiteramos nuevamente que las fosas sépticas son soluciones paliativas, recomendadas solo en ausencia de un tratamiento de aguas residuales público.